A szadizmust a perverziók csoportjába soroljuk, ami szexuális eltévelyedést jelent. A szadizmust Marquis de Sade nevéről nevezték el, aki a 18. században regényeiben, valószínű személyes tapasztalatok alapján, kegyetlen jelenetek egész sorát írja le a szexuális élet vonatkozásában.

A 19. században Leopold von Sacher-Masoch viszont olyan regényeket írt, amelyekben hősei kínoztatással jutottak orgazmushoz. A két író alapján azokat nevezik szadistáknak, akik úgy jutnak orgazmushoz, hogy partnerüket megkínozzák, valamilyen formában rögzítik, lekötik vagy megbilincselik és korbácsolják, vágják vagy harapják, vagy véresre karmolják őket.

Nem elhanyagolható a partner lekötözése, mert ebben kifejezésre jut a teljes uralás vágya. A mazochista viszont abban talál élvezetet, ha őt uralják, ha ő van mozgásában megbénítva, és vele kegyetlenkednek. Ez a két perverzió tehát egymás tükörképe, és valójában egymást kiegészíti. Például szadista férfinak mazochista a nőpartnere, vagy szadista nő mazochista férfit keres magának. Természetes, hogy találkozhatunk nagy szintkülönbségekkel, kezdve az érzelmi fájdalom okozásától egészen a drasztikus fizikai fájdalmakig, mind a kivitelező (szadista), mind az igénylő (mazochista) részéről. Kialakulása mögött a gyermekkori traumák, lelki sérülések húzódnak meg. A pszichoterápia és egyéb terápiák akkor lehetnek hatékonyak, ha a páciens elismeri betegségét, és változtatni akar állapotán.