A nyugati kultúrában az alkohol előkelő helyet foglal el a társas érintkezések minden formájában: családtag, barát, ismerős, szerető egyben. A baráti találkozók nagyon sok esetben az „ivás” köré szerveződnek, az alkohol az ismerkedések elengedhetetlen része, és az amerikai filmekből ismerős esti lazítás fontos kelléke. A bor és a pezsgő a párkapcsolatokban is megtalálta a helyét, a romantikus vacsoráknak éppúgy szerves része egy pohár könnyű ital, mint az első randevúknak vagy a szexuális érintkezésnek. Az, hogy miért fogyasztunk alkoholt, nyilvánvaló: lazít, oldja a gátlásokat és a nagyszerűségünk illúziójával ajándékoz meg minket. Azt azonban kevesen tudják, mi is zajlik a szervezetben és milyen élettani következményekkel jár, amikor a vágyat az alkoholmámorral elegyítik.
Az asztaltól az ágyig: A folyamat a hipotalamuszból ered, többek között ez a szervünk irányítja a szexuális vágyat és a teljesítőképességet. Az alkohol felszívódásával a szexuális vágy bizonyítottan megnő, a teljesítmény pedig csökken. Alaptalan tévhit tehát, hogy az alkohol növeli a szexuális teljesítőképességet. A vágyra, vagy inkább nevezzük úgy, vállalkozókedvre valóban stimuláló hatással van, ám ezzel ellentétes a valós teljesítményre gyakorolt befolyása.
Az alkoholfogyasztásnak különösen az első fázisában teljes az élmény: a jókedv és az önbizalom, valamint az az illúzió, hogy az elfogyasztott ital hatására nő a teljesítőképesség, még jótékony hatással is van az együttlétre. Nehéz meghatározni, hol az a fordulópont, amikor a hatásból ellenhatás lesz, amikor a szesz gondokat okoz az erekció, illetve a nedvesedés szempontjából. Ahogy Shakespeare mondja a Machbetben: „Az alkohol feltüzeli a vágyat, de hamvába dönti az előadást.”
Hogy kinél mely alkoholos ital milyen hatást vált ki, természetesen nagyon különböző lehet. Mindenkinek megvannak a maga, egyéni tapasztalatai. Az afrodiziákumok kapcsán például gyakran előkerülnek a különböző borok, míg a sör „hatásgörbéje” sokkal laposabb: az elfogyasztott mennyiség hatására a szexuális vágy enyhe emelkedése után hamar beköszönt a fáradtság, tompaság érzése. A röviditalok gyors és erőteljes hatást váltanak ki, élénkséget, tettrekészséget provokálva az italozóban, ez az érzés azonban – különösen a mennyiség növekedésével – gyorsan tovatűnik.
Hasznostól a károsig: Az alkohol társasági szerepének megbélyegzése lehetetlen, főleg pedig felesleges. Éppúgy megvan a helye a baráti összejöveteleken, mint a szexuális életben, ám a mértékvesztéssel nem csupán a kellemes hatás válik semmissé; jóval komolyabb és hosszabb távú kellemetlenségeket is okoz.
Hogy mit lehet túlzott szeszesital-fogyasztásnak nevezni, egyénenként változik. Az általánosan elfogadott tétel a férfiak esetében a napi 80 gramm, nőknél 40 gramm – efölött beszélhetünk – elsősorban a májat érintő – tartós károsodásról, ha az alkoholfogyasztás rendszeres. A grammban mért mennyiség persze többet mond, ha üvegre fordítjuk: 60–100 gramm alkohol 4–7 üveg sörnek vagy 1 liter bornak felel meg.
Az alkohol szerepe bizonyítottan egyre nagyobb az elhízásban is. Európában a felnőtt lakosság energiabevitelének majdnem 20 százaléka származik az alkoholfogyasztásból. Az alkohol grammonkénti energiatartalma 7,1 kcal, azaz 30 kJ, ami viszonylag gyorsan, az emésztőrendszer igénybevétele nélkül épül be a szervezetbe.